周敦颐（1017—1073年），字茂叔，号濂溪，后人称濂溪先生，北宋道州营道（今湖南道县）人。他不仅是宋代理学思想的开山鼻祖，而且毕生都在自觉躬身笃行儒家的价值理想和道德人格，以其卓越的君子风范为后人所景仰。在他的文学名篇《爱莲说》中，周敦颐以莲花自喻，展现了对莲花所象征的君子德行和理想境界的追求，成就了莲花的君子意象。
在我国的传统文化中，莲花有着“比德”之花的美誉，战国末期伟大的爱国诗人屈原在《楚辞》中借莲花等抒发他的远大理想和“举世皆浊我独清”的芳洁之志，“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳”“采薜荔兮水中，搴芙蓉兮木末”，开创了莲花人格意向的先河。而作为宋代理学宗师的周敦颐则在其旷世名篇《爱莲说》中，以理观莲，将君子的特质赋形于莲花，使莲花超越了其他“水陆草木之花”，成为“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”的君子之花，自此，“君子莲”就成为士大夫完美德行的象征之物。
周敦颐不仅热情地赞颂莲花，更喜与莲花相依相伴。宋神宗熙宁四年（1071年），周敦颐知南康军，他让人在县衙东侧开挖了一口池塘，种满莲花，取名“爱莲池”。公余饭后经常邀请好友于池畔赏花品茗。一年以后，周敦颐因病辞官，他又来到他喜爱的庐山，在莲花峰下定居下来，并同时创办濂溪书堂，传播他的理学思想。淳熙六年（1179年），朱熹调知南康军，出于对周敦颐的仰慕之情，重修爱莲池，建立爱莲堂，请人将周敦颐《爱莲说》刻之于石立于池旁，让人们在欣赏莲花清香玉洁的同时，追思周敦颐光风霁月般的人品。
在《爱莲说》中，周敦颐赋予了三种花不同的象征意义：菊花代表道家的“隐逸者”，莲花代表儒家的“君子”，以及牡丹代表世俗凡人“富贵者”。莲花何以能代表君子？元儒王义山所作《君子堂记》阐释道：莲有君子之道四焉：出淤泥而不染，一也；濯清涟而不妖，二也；中通外直，不蔓不枝，三也；香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩，四也。比德于君子也。也就是说，莲花具有象征君子德行的四种可贵品质。与道家“隐逸者”的消极避世和俗世凡人的物欲追求不同，经国济世、修身自律、重义轻利，是儒家推崇的君子风范，也是周敦颐毕生恪守和躬行的人生准则。
周敦颐爱莲，常以莲花般高洁的君子品格自励，在多年的仕宦生涯中，他始终正道而行，廉洁自守。
在周敦颐看来，君子的重要品质之一是“中通外直”，就是既要勇于任事、刚毅有为，又要坚持操守、不趋炎附势。周敦颐出生于书香仕宦家庭，从小便立志成为“上匡君，下济民”的圣贤君子。他为官30余载，历10余州县，虽然一直担任地方官职，但始终“执事以济众为怀”，施泽于民，政绩十分突出，清代张伯行曾经称赞他“政事精绝，宦业过人”。据《周敦颐年谱》记载：周敦颐24岁时到洪州分宁县（今江西修水）任主簿。一到分宁，年轻的周敦颐就解决了一起陈年旧案，令当地人十分惊讶，众人交口称赞：“老吏不如也。”足见周敦颐精明强干、能力过人。每任一地，他都秉公办事，为民兴利除害，深受百姓爱戴。28岁时他调任南安军任司理参军，当时南安府监狱内有一重犯按律不该处死，但上司王逵生性苛虐，坚持要处以极刑。周敦颐不畏权势，据理力争，甚至以宁可辞官不做对此抗争，王逵被他的凛然正气所慑服，不仅秉公处理了该囚犯，还向朝廷鼎力举荐了周敦颐。作为下级小吏的周敦颐体现出了重大义的君子气概。熙宁三年（1070年），周敦颐任广南东路提点刑狱。在巡按端州时，他发现知州杜谘利用职权，滥采著名的“端溪砚石”，与民争利，百姓怨声载道。周敦颐上报朝廷，争得朝廷正式下令限制端州官员仅可取砚石二枚。禁令一出，贪风顿息，百姓欢呼雀跃。周敦颐在任广南东路提点刑狱的一年之中，恪尽职守，不辞辛劳，不避瘴疠，行程遍及“荒涯绝岛”。由于周敦颐长期尽心职守、勤勉辛劳，最终身患重疾，在熙宁六年（1073年）便去世了，时年57岁。
儒家入世，但不从俗；既要担当做事，又要保持名节。修身自律是儒家倡导的君子之行。周敦颐一生，始终恪守着儒家君子的道德标准，他生活的北宋中叶，吏治腐败，贪腐盛行，而周敦颐为官30余载，始终不随波逐流、同流合污。《濂溪先生墓志铭》中记载，宋至和元年（1054年），周敦颐任洪州南昌知州时，曾一度因工作过于劳累而病危，他的好友潘兴嗣赶来为他料理后事时却发现，其家“服御之物，止一敝箧，钱不满百”。此时周敦颐已经为官10余年却家无余财，真可谓是一身正气，两袖清风。在现实生活中，周敦颐虽淡泊名利、安于清贫，但对待亲朋旧交却极讲道义，常常倾力相助。在郴县为官时，知州李初平去世，留下幼子，他毫不犹豫地“为护其丧归葬之，往来经纪其家，始终不懈”。对他的品行，熟悉他的官僚士大夫们无不交口称赞。苏轼赞颂他：“先生本全德，廉退乃一隅。”黄庭坚称赞他：“茂叔人品甚高，胸中洒落，如光风霁月。”
周敦颐和他的《爱莲说》为后世树立了君子的品格意向。像君子般圣洁的莲花常开不败，如莲花般高贵的君子之风亘古弥新，业已成为一种道德流传、官德示范、文化延续，渗透到了中华民族血脉里，代代相传，烛照未来。（陈洁）
